Το usb stick και η αρχική ιδέα

Τέλη 2006. Ο απόφοιτος του MIT, Drew Houston, ταξιδεύει με λεωφορείο από τη Βοστόνη στη Νέα Υόρκη με ένα από τα πούλμαν της Chinatown. Ονομάζονται έτσι γιατί λειτουργούν μέσω μικρών πρακτορείων στη συγκεκριμένη περιοχή, προσφέροντας εξαιρετικά φθηνή μετακίνηση από και προς το «Μεγάλο Μήλο», τη Νέα Υόρκη.

Ο Houston σκοπεύει να εκμεταλλευτεί το εξάωρο ταξίδι για να εργαστεί πάνω σε κάποιες πρώιμες επιχειρηματικές ιδέες του. Μέχρι τότε, συνήθιζε να στέλνει αρχεία στον εαυτό του, μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, αλλά και να τα αποθηκεύει σε κάποιο usb stick για να τα παίρνει μαζί του.

Καθώς όμως βρίσκεται στο πούλμαν, ανακαλύπτει πως έχει ξεχάσει, για ακόμη μια φορά, το usb stick. «Ήμουν πραγματικά τόσο απογοητευμένος με τον εαυτό μου, γιατί αυτό συνέβαινε συνεχώς. Και σκέφτομαι, Θεέ μου, δεν θέλω να υπάρξει ξανά αυτό το πρόβλημα» θα δηλώσει λίγα χρόνια μετά σε συνέντευξη του.

Η ιδέα έχει όμως έρθει. Ο Houston ανοίγει τον επεξεργαστή κειμένου του laptop που είχε μαζί του και αρχίζει να γράφει κάποιες πρώτες γραμμές κώδικα. Δεν ξέρει ποιο ακριβώς θα είναι το τελικό αποτέλεσμα, αλλά αυτός είναι ο πρώτος κώδικας για μια υπηρεσία που, μέσα στα επόμενα χρόνια, θα γίνει εξαιρετικά δημοφιλής.

Η έλλειψη συνιδρυτή

Μέσα σε δύο εβδομάδες είχε ήδη αναπτύξει μια πρώιμη έκδοση και είχε ήδη βρει και το όνομα: Dropbox. Λίγο καιρό μετά, αναζητά την πρώτη χρηματοδότηση. Είχε ξαναμπεί στην ίδια διαδικασία πριν από κάποια χρόνια, με μια startup που είχε στόχο να βοηθήσει όσους ενδιαφέρονταν για εισαγωγή σε αμερικανικό πανεπιστήμιο, προετοιμάζοντας τους για το σχετικό τεστ. Ο Houston είχε προσπαθήσει να εντάξει την συγκεκριμένη startup στον accelerator Y Combinator, το 2005, χωρίς επιτυχία.

Αυτήν την φορά είναι καλύτερα προετοιμασμένος και κάνει αίτηση για το Dropbox. Ο συνιδρυτής του accelerator, Paul Graham, λέει στον Houston πως του αρέσει η ιδέα, υπάρχει όμως ένα μικρό πρόβλημα: για να ενταχθεί στον accelerator, θα πρέπει να έχει και συνιδρυτή. Και αυτό λόγω του ότι η διαδικασία είναι δύσκολη και πρέπει ο ένας να υποστηρίζει τον άλλο. Ο Houston, όμως, είναι μόνος του.

Ο Graham δίνει στον Houston ένα περιθώριο δύο εβδομάδων για να βρει cofounder. Την ίδια στιγμή, ο Arash Ferdowsi, φοιτητής του MIT, έχει δει ένα προωθητικό βίντεο για το Dropbox και έχει δείξει ενδιαφέρον. Ο δημιουργός του Dropbox πάει στο MIT και τον συναντάει. Η συνάντηση θα κρατήσει περίπου δύο ώρες. Την επόμενη εβδομάδα, ο Arash εγκαταλείπει τις σπουδές του.

«Εκ των υστέρων, όλο αυτό ήταν τρελό. Είμαι βέβαιος ότι οι γονείς του είχαν διαφορετικά σχέδια, στα οποία θα συμπεριλαμβανόταν η ολοκλήρωση των σπουδών του. Αλλά ήταν πραγματικά ενθουσιασμένος για να το κάνει. Και δεν ξέρω εάν κάποιος από τους δυο μας ήξερε πραγματικά σε τι μπλέκει» θα δηλώσει αργότερα ο Houston. Όπως χαρακτηριστικά θα πει «ήταν σαν να παντρεύεσαι στα πρώτα ραντεβού».

Η χρηματοδότηση και ο Steve Jobs

Με τον Ferdowski ως συνιδρυτή, το Dropbox γίνεται δεκτό στον Y Combinator και, λίγο καιρό μετά, λαμβάνει μια σημαντική χρηματοδότηση από την Sequoia Capital. Ο πρόεδρος της επενδυτικής φίρμας, Michael Moritz, έχει επισκεφθεί τον Houston στο σπίτι του και έχουν συμφωνήσει στο deal. «Πατάω συνεχώς ανανέωση και βλέπω το υπόλοιπο του λογαριασμού μου να πηγαίνει από τα 68 δολάρια στο 1,2 εκατομμύρια δολάρια» θα πει μελλοντικά.

Έναν χρόνο μετά, το 2008, το Dropbox γίνεται διαθέσιμο στο ευρύ κοινό. Ακολουθώντας έξυπνες τακτικές marketing, θα καταφέρει να προσελκύσει τους πρώτους χρήστες και να αυξήσει την βάση του. Μεταξύ αυτών των «επιθετικών» τακτικών εντοπίζεται και το referral πρόγραμμα που είχε υιοθετήσει, το οποίο προσφέρει επιπρόσθετο δωρεάν αποθηκευτικό χώρο εάν ο χρήστης καλέσει κάποιον φίλο του στην υπηρεσία και αυτός πραγματοποιήσει εγγραφή.

Εντούτοις, το Dropbox δεν θα προσελκύσει μόνο νέους χρήστες αλλά και τον ίδιο τον Steve Jobs της Apple. Το 2011, ο Jobs θα καλέσει μια ομάδα από το Dropbox στα γραφεία του. Στόχος του είναι να εξαγοράσει την εταιρεία. «Παιδιά, έχετε ένα εξαιρετικό προϊόν» θα πει, ξεκινώντας την συζήτηση σε φιλικό κλίμα, ο επικεφαλής της Apple. Στη συνέχεια, θα ρωτήσει τον Houston εάν ενδιαφέρεται για μια πιθανή εξαγορά.

Η απάντηση του τελευταίου είναι αρνητική και η συνάντηση γίνεται λιγότερο φιλική. «Άρχισε να μας τρολάρει λίγο, λέγοντας ότι είμαστε ένα χαρακτηριστικό, όχι ένα προϊόν, και ότι θα είμαστε σε μειονεκτική θέση», θα πει αργότερα ο Houston. «Αλλά μετά ήταν του στυλ “εντάξει, φαντάζομαι τότε πως θα χρειαστεί να σας σκοτώσουμε». Ίσως όχι με αυτές τις λέξεις, αλλά κάπως έτσι» θα προσθέσει.

Η Apple θα παρουσιάσει την δική της εναλλακτική, το iCloud, το 2011. Αυτό δεν σταμάτησε την ανοδική πορεία του Dropbox. Χαρακτηριστικό είναι πως από τον Φεβρουάριο του 2018 βρίσκεται στον Nasdaq, ενώ διαθέτει πλέον περισσότερους από 500 εκατομμύρια εγγεγραμμένους χρήστες, με 11,5 εκατομμύρια που πληρώνουν ετήσια συνδρομή.

Πηγή: Epixeiro.gr