Πολλοί στη βιομηχανία της αεροπλοΐας πιστεύουν ότι ένα ηλεκτρικό αεροσκάφος με επαρκή πτητική αυτονομία και χωρητικότητα απέχει τουλάχιστον μία δεκαετία. Η ισραηλινή startup Eviation ελπίζει φέτος να αποδείξει ότι μπορεί να το κάνει πραγματικότητα πολύ νωρίτερα.
Η εταιρεία εργάζεται πυρετωδώς για να συναρμολογήσει ένα πρωτότυπο του ηλεκτροκίνητου με μπαταρία αεροσκάφους εννέα θέσεων έως τον Ιούνιο, προκειμένου να το παρουσιάσει στο Air Show στο Παρίσι, ώστε να λάβει πιστοποιητικό αξιοπλοΐας και να αρχίσει στη συνέχεια δοκιμαστικές πτήσεις στις ΗΠΑ.
Η εταιρεία, με συνολικά 35 εργαζόμενους, ανακοίνωσε πως έχει διασφαλίσει τα περίπου 200 εκατ. δολ. που χρειάζεται ώστε να πάρει το πιστοποιητικό, ενώ την Τετάρτη έκανε γνωστό ότι θα αγοράσει ηλεκτροκινητήρες υψηλής ισχύος από τη Siemens.
Ένα σημαντικό κομμάτι της χρηματοδότησής της προέρχεται από το Clermont Group, το ιδιωτικό επενδυτικό ταμείο του δισεκατομμυριούχου με έδρα τη Σιγκαπούρη Richard Chandler, που απέκτησε χρεόγραφα μετατρέψιμα σε μερίδιο 70% της Eviation έναντι 76 εκατ. δολ.
Η Eviation αναπτύσσει ένα αεροπλάνο που θα δραστηριοποιηθεί στην περιφερειακή αγορά της Βόρειας Αμερικής, έχοντας την πεποίθηση ότι υπάρχει αναξιοποίητη ζήτηση για κοντινές πτήσεις της τάξεως των 50 έως 500 μιλίων σε χαμηλότερες τιμές από αυτές που γίνονται τώρα από αεροπλάνα με στροβιλοελικοφόρους κινητήρες.
Εν μέσω πολλών startups που προσπαθούν να κατασκευάσουν ηλεκτρικά “ιπτάμενα-ταξί” για τις πόλεις που μπορούν να απογειωθούν και να προσγειωθούν κάθετα, η Eviation ξεχωρίζει για τη στρατηγική της να προσαρμόσει ένα νέο σύστημα πρόωσης στο σώμα ενός αεροσκάφους, που δεν είναι ριζικά διαφορετική από τις υπάρχουσες, καθώς και να εξυπηρετήσει αλλά επίσης να επεκτείνει μια αγορά που ήδη υπάρχει, κάτι που θα μπορούσε να δώσει μεγαλύτερες βραχυπρόθεσμες πιθανότητες να λάβει την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών.
Η Zunum Aero της Washington State έχει επίσης μια παρόμοια προσέγγιση, αλλά η εταιρεία αυτή που στηρίζεται από την Boeing σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει ένα υβριδικό σύστημα πρόωσης.
Η Eviation λέει ότι το αεροσκάφος, που έχει ονομαστεί Αλίκη, θα μπορεί να πετάει με 275 μίλια την ώρα, με ανώτατη πτητική αυτονομία 650 μιλίων, με μισή ώρα επαναφόρτισης για κάθε ώρα που είναι στον αέρα. Η εταιρεία υποστηρίζει ότι οι μειωμένες απαιτήσεις συντήρησης του αεροσκάφους και το πολύ χαμηλότερο κόστος της ηλεκτρικής ενέργειας σε σχέση με τα καύσιμα της αεροπλοΐας θα έχουν ως αποτέλεσμα άμεσο κόστος λειτουργίας 60% με 75% χαμηλότερο από ό,τι τα αεροσκάφη με ελικοστρόβιλους κινητήρες και συγκρίσιμη χωρητικότητα. “Πρόκειται για μια μείωση του κόστους που αλλάζει το παιχνίδι δήλωσε στο Forbes o CEO της Eviation Omer Bar-Yohay.
Το αεροπλάνο θα ζυγίζει 6,35 τόνους και θα έχει άνοιγμα φτερών 18,28 μέτρα, μεγαλύτερο δηλαδή από τα συγκρίσιμα συμβατικά αεροσκάφη. Θα έχει έναν βασικό έλικα ώθησης πίσω από την ουρά του σε σχήμα V και δύο μικρότερους στο άκρο κάθε φτερού.
Ο συνιδρυτής της εταιρείας, Aviv Tzidon, είναι πρώην πιλότος μαχητικών της ισραηλινής αεροπορίας, αλλά και επιχειρηματίας που έχει βάλει τρεις τεχνολογικές εταιρείες στον Nasdaq.
Το αεροπλάνο θα ελέγχεται με ένα ηλεκτρονικό σύστημα πτήσης που έχει αναπτύξει η Honeywell. Η Siemens θα παράσχει ηλεκτρικούς κινητήρες με παραγωγή 260 κιλοβάτ. Οι μπαταρίες λιθίου θα κατασκευαστούν από τη νοτιοκορεατική Kokam. Η γαλλική Multiplast κατασκευάζει το σώμα του αεροσκάφους.
Ο Bar-Yohay ανέφερε πως η Eviation έχει εντατικές συζητήσεις με αρμόδια αρχή των ΗΠΑ για τις απαιτήσεις λήψης πιστοποιητικού, κάτι που ελπίζει ότι θα καταφέρει το 2021, ώστε οι πρώτες παραδόσεις να γίνουν το 2022.
Πάντως, υπάρχει σειρά ερωτημάτων που σχετίζονται με την ασφάλεια, και που η αρμόδια αρχή των ΗΠΑ δεν έχει μέχρι τώρα αντιμετωπίσει, προειδοποιεί ο ειδικός Ernie Arvai. Ειδικότερα, αναφέρεται στον κίνδυνο φωτιάς των μπαταριών, στη μείωση της φόρτισης και στα αποθέματα ενέργειας. Όπως λέει, η αρχή θα μπορούσε να κινηθεί προσεκτικά και ίσως επίπονα αργά για την Eviation. Ο Arvai εκτιμά πως η διαδικασία έκδοσης πιστοποιητικού, που ούτως ή άλλως είναι ακριβή, θα κοστίσει μία με μιάμιση φορά παραπάνω για την Eviation.
Ο Bar-Yohay θεωρεί πως η χρηματοδότηση που έχει η εταιρεία για την επίτευξη των στόχων της είναι επαρκής. Τη μερίδα του λέοντος έχει διαθέσει ο δισεκατομμυριούχος Richard Chandler, ενώ, σύμφωνα με τον Bar-Yohay, υπάρχουν και περαιτέρω δεσμεύσεις στο τραπέζι από την πλευρά του Clermont Group, εκτός από την επένδυση των 76 εκατ. δολαρίων.
Μια άλλη εταιρεία με έδρα τη Νήσο του Μαν, με την επωνυμία Timon Limited, έχει επίσης κανει μια επένδυση ύψους 10 εκατ. δολαρίων στην Eviation.
Ο Bar-Yohay ανακοίνωσε ακόμη ότι η Eviation έχει παραγγελίες από δύο μικρούς εμπορικούς αερομεταφορείς για διψήφιο αριθμό αεροσκαφών, κάτι που θεωρεί ότι είναι αρκετό για τα δύο πρώτα χρόνια της παραγωγής.
Η Eviation μπορεί να στοχεύει στη σωστή αγορά, λέει ο Arvai, ο οποίος είναι εντυπωσιασμένος από το σχέδιο του αεροσκάφους, όμως τον προβληματίζει το γεγονός ότι η τρέχουσα γενιά μπαταριών είναι τέτοια που κάνει δύσκολο για την εταιρεία να παραδώσει ένα προϊόν με ανταγωνιστικό λειτουργικό κόστος. Όπως λέει, πολλά αεροπλάνα σύντομων πτήσεων πετάνε για 11 με 12 ώρες τη μέρα, με έναν 15λεπτο ανεφοδιασμό. Αν η “Αλίκη” χρειάζεται μισή ώρα φόρτισης για κάθε ώρα που πετάει, και τελικά μπορεί να πετάει μόνο για 8 με 9 ώρες τη μέρα, αυτό θα μειώσει τον αριθμό των πτήσεων που θα μπορεί να κάνει, καθώς και τα έσοδα. “Πιστεύω ότι είναι πιο μπροστά απ’ ό,τι η τεχνολογία που αφορά τις μπαταρίες χρειάζεται να είναι” προσθέτει ο Arvai. “Θα φτάσουμε εκεί, αλλά νομίζω πως αυτό θα γίνει 2030, όχι το 2022”.
Αντιθέτως, ο Bar-Yohay πιστεύει πως οι μπαταρίες είναι κατάλληλες ήδη από σήμερα.
Πηγή: Forbes.com