Στην οδό Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, λίγα μόλις μέτρα μακριά από μια παραδοσιακή τράπεζα που χρονολογείται από τον 19ο αιώνα, βρίσκονται τα γραφεία της Coinbase, του μεγαλύτερου ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων, όπως το Bitcoin. Τα γραφεία της μοιάζουν με “κυψέλη”, γεμάτα με μηχανικούς λογισμικού και στελέχη μάρκετινγκ, όπου συγκρούονται οι κόσμοι της παραδοσιακής τραπεζικής και του κρυπτο-αναρχισμού.
Ανάμεσα στους “αναρχικούς” του χρηματοπιστωτικού κλάδου, βρίσκεται και ο Μπράιαν Άρμστρονγκ, ο 37χρονος δισεκατομμυριούχος και διευθύνων σύμβουλος της Coinbase. Κάθεται, στριμωγμένος ανάμεσα στους συνεργάτες του, σε μια σειρά από μικροσκοπικά γραφεία και μιλά για έναν γενναίο νέο κόσμο στον οποίο οι άνθρωποι είναι απελευθερωμένοι από τα δεσμά των τραπεζικών κολοσσών και των ελεγχόμενων από την κυβέρνηση προμηθειών χρήματος. Σε μια εφ’ όλης της ύλης συνέντευξη, ο συνήθως συγκρατημένος και ντροπαλός επιχειρηματίας εξηγεί γιατί μπήκε σε αυτή τη δουλειά: “Ήθελα ο κόσμος να έχει ένα παγκόσμιο, ανοιχτό χρηματοπιστωτικό σύστημα που θα πρωτοστατεί στην καινοτομία και την ελευθερία”.
Με βάση το επιχειρηματικό μοντέλο που ακολουθεί, ο Άρμστρονγκ δεν διαφέρει από τους “κουστουμάτους” τραπεζικούς που δουλεύουν μόλις ένα τετράγωνο μακριά. Οκτώ χρόνια μετά την έναρξη λειτουργίας της, η εταιρεία του έχει ανοίξει 35 εκατ. λογαριασμούς, διαχειρίζεται περιουσιακά στοιχεία άνω των 21 δισ. δολαρίων και βρίσκεται σε τροχιά -όπως προβλέπουμε- να εμφανίσει έσοδα ύψους 800 εκατ. δολαρίων το τρέχον έτος.
Η επιτυχία της Coinbase στηρίζεται στο γεγονός ότι λειτουργεί ως κανονική τράπεζα. Αντλεί πελάτες και κεφάλαια μέσω τραπεζικών ροών, φυλάσσει τα περιουσιακά της στοιχεία -αριθμητικά κλειδιά που αντιστοιχούν σε κρυπτονομίσματα- σε χρηματοκιβώτια, ενώ είναι ασφαλισμένη από τη λονδρέζικη Lloyd’s. Διαθέτει επίσης προσωπικό ασφαλείας που αριθμεί 41 άτομα, στους οποίους περιλαμβάνονται ένας βετεράνος του πολέμου στο Ιράκ που είναι επιφορτισμένος με την αξιολόγηση των ευάλωτων σημείων των γραφείων της Coinbase και έναν κρυπτογράφο (Ph.D) που κάνει το ίδιο για τις ψηφιακές επιθέσεις.
Πρωταρχικός στόχος της εταιρείας είναι η ασφάλεια, κάτι που φαίνεται να λείπει σε ορισμένα από τα ανταγωνιστικά ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων. Σημειώνεται ότι το ανταλλακτήριο Mt. Gox στην Ιαπωνία χρεοκόπησε το 2014 αφότου χάκερς “εξαφάνισαν” κρυπτονομίσματα αξίας 480 εκατ. δολαρίων, ενώ οι πελάτες της QuadrigaCX, από τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια του Καναδά, δεν έχουν καταφέρει ακόμη να πάρουν πίσω κρυπτονομίσματα αξίας 150 εκατ. δολαρίων τα οποία “έχασαν” μετά τον υποτιθέμενο ξαφνικό θάνατο του ιδρυτή της εταιρείας τον Δεκέμβριο του 2018, ο οποίος είχε στα χέρια του τα μόνα “κλειδιά” για τα χρήματά τους. Τώρα, οι πελάτες της QuadrigaCX ζητούν την εκταφή του.
Για να βρει όμως τη “χρυσή τομή” ο Άρμστρονγκ έπρεπε να αποκοπεί από τον αντικαθεστωτικό χαρακτήρα που χαρακτηρίζει το bitcoin. Για παράδειγμα, συνεργάζεται με κρατικούς επιθεωρητές.
Μάλιστα, το προσωπικό της Coinbase που έχει επιφορτιστεί με το έργο συμμόρφωσης της εταιρείας, το οποίο ήδη αριθμεί 55 άτομα, αναμένεται να φτάσει τους 70 μέχρι το τέλος του τρέχοντος τριμήνου. Αντικείμενό τους είναι να “χτενίζουν” τις συναλλαγές που πραγματοποιούνται αναζητώντας στοιχεία για τυχόν νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες. Στόχος της εταιρείας να συμμορφωθεί με έναν αμφισβητούμενο νόμο, ο οποίος επιβάλει την υποβολή απόδειξης συναλλαγής όταν οι πελάτες μεταφέρουν νομίσματα από ένα ανταλλακτήριο σε κάποιο άλλο. H Coinbase υποβάλλει ανελλιπώς τις σχετικές αναφορές 1099-Κ στην Υπηρεσία Ελέγχου Εσόδων για τους traders που πραγματοποιούν 200 και άνω συναλλαγές ετησίως και αφορούν συνδυαστικά έσοδα άνω των 20.000 δολαρίων.
Πώς όμως η Coinbase προσελκύει τους αντικαθεστωτικούς οπαδούς των κρυπτονομισμάτων, δεδομένης αυτής της προσήλωσής της στην ενημέρωση των αρχών επί των συναλλαγών; Πρώτον, παρέχοντας ένα “μενού” κρυπτονομισμάτων που περιλαμβάνει 26 νεότερα νομίσματα, ορισμένα εκ των οποίων έχουν σχεδιαστεί ειδικά ώστε να προσφέρουν μεγαλύτερη προστασία των προσωπικών δεδομένων των πελατών από ό,τι το bitcoin. Δεύτερον, χάρη στην υπηρεσία που παρουσίασε τον Αύγουστο του 2018, η οποία παρέχει στους πελάτες της τη δυνατότητα να μεταφέρουν bitcoins σε ένα “προσωπικό πορτοφόλι” το οποίο εξαιρείται από τους νόμους περί δήλωσης του κατόχου και καταπολέμησης της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες.
“Εάν είσαι ιδιώτης και θέλεις να ‘αποθηκεύσεις’ τα δικά κρυπτονομίσματα, δεν σημαίνει ότι έχεις εταιρεία χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών”, σημειώνει ο Άρμστρονγκ, έχοντας επίγνωση ότι μπορεί να τον ακούν οι υπηρεσίες ελέγχου οικονομικών εγκλημάτων των ΗΠΑ. “Υπάρχουν επιχειρήσεις, της δικής μας συμπεριλαμβανομένης, που παρέχουν στον κόσμο εργαλεία για να ‘αποθηκεύουν’ τα κρυπτονομίσματά τους και να τα χρησιμοποιούν”.
Τα πρώτα βήματα του Άρμστονγκ
Γεννημένος κοντά στο Σαν Χοσέ από γονείς μηχανικούς, ο Άρμστρονγκ έδειξε το επιχειρηματικό του πνεύμα ήδη από τα σχολικά του χρόνια. Ο ίδιος θυμάται να βρίσκεται στο γραφείο του διευθυντή προκειμένου να λογοδοτήσει διότι έστησε μια “μπίζνα” μεταπώλησης ζαχαρωτών στην αυλή του σχολείου. Συνέχισε την επιχειρηματική του δράση ασχολούμενος με τη μεταπώληση χρησιμοποιημένων υπολογιστών, ενώ μετά την ολοκλήρωση του μεταπτυχιακού του, το 2006, στο Πανεπιστήμιο Rice, έφτιαξε μια startup εταιρεία με στόχο να διευκολύνει τους φοιτητές να βρουν τον κατάλληλο καθηγητή για να κάνουν το μεταπτυχιακό τους. Έτρεχε την επιχείρησή του από το Μπουένος Άιρες όπου έμενε τότε. “Είχα μόλις αποφασίσει ότι δεν έχω πάει ποτέ στη Νότια Αμερική. Ήθελα να ταξιδέψω για έναν χρόνο και προσπάθησα να τρέξω την εταιρεία εξ αποστάσεως, το είδα ως μια περιπέτεια. Ήθελα να σκεφτώ τι θέλω να κάνω στη ζωή μου”, λέει. “Ήταν μια ενδιαφέρουσα εμπειρία να δω από κοντά τη λειτουργία του χρηματοπιστωτικού συστήματος μιας χώρας όπως αυτή (σ.σ. Αργεντινή), που είχε βιώσει τον υπερπληθωρισμό”, προσθέτει.
Η επιφοίτηση να ασχοληθεί με τον χώρο των κρυπτονομισμάτων ήρθε αργότερα, ενόσο εργαζόταν ως προγραμματιστής στην Airbnb. Η εταιρεία του έστελνε χρήματα σε ιδιοκτήτες ακινήτων στη Λατινική Αμερική. Ο ίδιος περιγράφει τη διαδικασία ως εξής: “Υψηλές προμήθειες…, μεγάλες καθυστερήσεις…, αδιαφάνεια. Προσπαθούσαμε να στείλουμε χρήματα σε κάποιον στην Ουρουγουάη και δεν ξέραμε τι ποσό θα φτάσει σε αυτόν”.
Το 2010 διάβασε το μανιφέστο που δημοσίευσε κάποιος (ή κάποιοι) με το ψευδώνυμο Σατόσι Νακαμότο (σ.σ. ο πατέρας του bitcoin) που πρότεινε το bitcoin ως “κρυφό” νόμισμα. Οι συναλλαγές του καταγράφονται με βάση την τεχνολογία κατανεμημένης εγγραφής blockchain (αλυσίδα κοινοποιημένων εγγραφών), που καταχωρούνται σε διπλότυπα αρχεία υπολογιστών από μια ομάδα που έχει αναλάβει τη διαφύλαξη της λειτουργίας της “αλυσίδας” και ονομάζονται “κόμβοι”. Οι διαφωνίες επί των συναλλαγών και των βασικών κανόνων λειτουργίας του bitcoin επιλύονται με πλειοψηφία. Προκειμένου να διατηρηθεί η εντιμότητα των “κόμβων”, και η περιθωριοποίηση όσον δημιουργούν προβλήματα, απαιτείται από κάθε συμμετέχοντα να ασχοληθεί με την εξακρίβωση κάποιων συναλλαγών πριν πιστοποιήσει ένα σύνολο συναλλαγών. Ο “κόμβος” που επιβεβαιώνει τις συναλλαγές πληρώνεται σε bitcoin.
Η διαδικασία εξακρίβωσης και έγκρισης των συναλλαγών, που ονομάζεται εξόρυξη (mining), δεν ενδιέφερε τον Άρμστρονγκ. Ωστόσο, διέβλεψε μια ευκαιρία στον τομέα της διασφάλισης των “κλειδιών” για τα κρυπτονομίσματα (σ.σ. των εργαλείων πρόσβασης σε δεδομένα κρυπτονομισμάτων) και της διενέργειας συναλλαγών. Ο καθένας βέβαια μπορεί να το κάνει αυτό με κάποιο διαθέσιμο λογισμικό, ωστόσο μια λάθος κίνηση αρκεί για να χαθούν ή να κλαπούν τα κρυπτονομίσματά του.
Ο Αρμστρονγκ λοιπόν αγόρασε bitcoins αξίας 1.000 δολαρίων έναντι 9 δολαρίων έκαστο. Η τιμή τους βυθίστηκε στα 2 δολάρια. Ωστόσο, εκείνος διατήρησε την πίστη του στις προοπτικές του κρυπτονομίσματος.
Δουλεύοντας τα Σαββατοκύριακα και πολλά βράδια μετά τη δουλειά του, ο Άρμστρονγκ έγραψε έναν κώδικα σε Ruby και JavaScript με στόχο τη διασφάλιση των συναλλαγών αγοράς και αποθήκευσης κρυπτονομισμάτων. Έκανε δηλαδή για το δίκτυο του bitcoin αυτό που είχε κάνει μια προηγούμενη γενιά προγραμματιστών για το διαδίκτυο, δημιουργώντας τα προγράμματα περιήγησης.
Ήταν διασκεδαστικό. Άξιζε όμως το αποτέλεσμα ώστε να παραιτηθεί από τη δουλειά του; Μια χρηματική “ένεση” ύψους 150.000 δολαρίων από την εταιρεία Y Combinator, επενδυτική εταιρεία που παρείχε χρηματοδότηση πρώιμου σταδίου στην Airbnb και άλλες επιφανείς νεοφυείς επιχειρήσεις, του έδωσε την απάντηση το 2012. Εν τω μεταξύ, ο Φρεντ Έρσαμ, πρώην εργαζόμενος της Goldman Sachs, προσχώρησε στην επιχείρηση, προσφέροντας στην Coinbase την αξιοπιστία που χρειαζόταν στις συναλλαγές της με τις παραδοσιακές τράπεζες.
Ακολούθησε ένας σημαντικός γύρος χρηματοδότησης από εταιρείες επιχειρηματικών συμμετοχών, με επικεφαλής την Andreessen Horowitz, οι οποίες συνέδραμαν την Coinbase με μισό δισ. δολάρια. “Είναι σαν η Google να φτιάχνει το Gmail για το bitcoin”, λέει ο Κρις Ντίξον, εταίρος της Andreessen που μετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της Coinbase. “Κι αυτός είναι κυριολεκτικά ο τρόπος που το περιέγραψαν”, προσθέτει.
Κατά τον τελευταίο γύρο χρηματοδότησής της, η Coinbase αποτιμήθηκε στα 8,1 δισ. δολάρια. Ο 31χρονος Έρσαμ έχει πλέον αποχωρήσει από την εταιρεία, αλλά διατηρεί ποσοστό συμμετοχής στο μετοχικό της κεφάλαιο, ενώ ασχολείται με την εύρεση κεφαλαίων για startup εταιρείες που αξιοποιούν τα κρυπτονομίσματα και την τεχνολογία blockchain για να δημιουργήσουν δίκτυα συναλλαγών για επιχειρήσεις.
Το όραμα της Coinbase
Αυτό που στην ουσία πρεσβεύει ο Άρμστρονγκ είναι ένα αποκεντρωμένο χρηματοπιστωτικό σύστημα ή, αν προτιμάτε, η περιφρόνηση της εξουσίας. Κάτι που πρέπει να αγγίξει όλες τις πτυχές του πλούτου. Κάποια μέρα, υποτίθεται, το blockchain θα υποστηρίζει το εμπόριο, τον απευθείας δανεισμό και την εξασφάλιση των δανείων, χωρίς τη διαμεσολάβηση των παραδοσιακών χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων.
Παρότι βέβαια το όραμα της Coinbase είναι να προσφέρει έναν δρόμο προς την αποκεντρωμένη χρηματοδότηση κάθε είδους, τα έσοδά της επί του παρόντος προέρχονται από πιο συνηθισμένες δραστηριότητες, όπως οι προμήθειες συναλλαγών. Η Coinbase δίνει τη δυνατότητα σε ερασιτέχνες να αγοράσουν ή να πωλήσουν κρυπτονομίσματα, ή να ανταλλάξουν ένα κρυπτονόμισμα με κάποιο άλλο, έναντι προμήθειας και περιθωρίου κέρδους που φτάνει περίπου στο 2%. Στη κυριότερη ανταγωνίστριά της, την Binance, οι ίδιοι θα πλήρωναν 90% λιγότερο, όμως θα εμπλέκονταν με μια εταιρεία που κινείται κυρίως στον σκιώδη κόσμο της υπεράκτιας οικονομίας. Η μαλτέζικη Binance εξάλλου έχει μικρή παρουσία στις ΗΠΑ.
Οι μεγάλοι “παίκτες”, πάντως, εξασφαλίζουν καλύτερους όρους. Χρησιμοποιούν το Coinbase Pro, μια διαφορετική πλατφόρμα που αντιγράφει το σύστημα “προσφοράς και ζήτησης” μιας χρηματιστηριακής αγοράς, όπου η συνδυαστική προμήθεια αγοραστή και πωλητή κυμαίνεται από 1% για μικρές συναλλαγές έως και στο 0,07% για συναλλαγές άνω των 100 εκατ. δολαρίων.
Πάνω από το ήμισυ του όγκου συναλλαγών στην πλατφόρμα Coinbase Pro προέρχεται από αλγοριθμικές συναλλαγές, αφού οι σπασμωδικές συναλλαγές δεν είναι παραγωγικές, αν και είναι συνηθισμένες στις κεφαλαιαγορές. Το spread προσφοράς και ζήτησης για το bitcoin, η αξία του οποίου σήμερα ανέρχεται σε 9.300 δολάρια, είναι πολύ μικρό. Σε ποσοστιαία βάση, το spread στα κρυπτονομίσματα συναγωνίζεται το spread του SPDR S & P 500 ETF.
Το πρόβλημα με τα έσοδα από προμήθειας είναι, ωστόσο, ότι είναι εξαιρετικά ευαίσθητα στη μεταβολή των τιμών των κρυπτονομισμάτων. Όταν το bitcoin καταρρέει, όπως έγινε το 2018, οι όγκοι συναλλαγών συρρικνώνονται και τα έσοδα μειώνονται.
Συνεπώς, η Coinbase προσπαθεί να εξασφαλίσει σταθερές ροές εσόδων για να αντισταθμίσει τον κίνδυνο των προμηθειών. Μια σημαντική σταθερή ροή εσόδων, όπως σημειώνει η Alesia Haas, επικεφαλής οικονομικών υπηρεσιών της εταιρείας, αποτελεί η υπηρεσία διαχείρισης που προσφέρει σε θεσμικούς πελάτες. Αυτή η ψηφιακή αποθήκη, η οποία ενισχύθηκε σημαντικά μετά την εξαγορά από την Coinbase της δραστηριότητας θεσμικών επενδυτών της Xapo, πέρυσι τον Αύγουστο, διακρατά 8 δισ. δολάρια σε bitcoins και άλλα κρυπτονομίσματα.
Μια νέα πηγή εσόδων για την εταιρεία είναι η δραστηριότητα “staking”, όπου ο κάτοχος συγκεκριμένων κρυπτονομισμάτων, όπως τα tezos και EOS, εισπράττει προμήθειες για την επιβεβαίωση συναλλαγών στο δίκτυο. Δεν απαιτείται τόσο μεγάλη υπολογιστική δύναμη όπως στην περίπτωση των συναλλαγών bitcoin, ωστόσο και πάλι χρειάζεται κάποια προσοχή, καθώς οποιοδήποτε λάθος μπορεί να στοιχίσει στον παίκτη την προμήθειά του. Η Coinbase διαχειρίζεται τις λεπτομέρειες και κατανέμει τα έσοδα στους πελάτες της.
Ένα άλλο προϊόν της Coinbase, το οποίο ονομάζεται “USD Coin”, που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με το ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Circle, επιτρέπει στους πελάτες να επενδύσουν δολάρια ΗΠΑ σε ισόποσο κρυπτονομισμάτων, μια διαδικασία που επιτρέπει ταχύτερες συναλλαγές.
Η Coinbase αναφέρει ότι διαχειρίστηκε συναλλαγές αξίας 80 δισ. δολαρίων το προηγούμενο έτος. (Η Binance καυχιέται ότι ο όγκος συναλλαγών της σε ετήσια βάση ανέρχεται σε 1 τρισ. δολάρια.) Είναι αρκετό όμως αυτό το ποσό για να έχει κέρδος η εταιρεία; Η επικεφαλής οικονομικών υπηρεσιών Haas σημειώνει ότι τα καθαρά αποτελέσματα αλλάζουν από θετικό σε αρνητικό πρόσημο από μήνα σε μήνα. Αλλά, προσθέτει, όταν εάν εξαιρεθούν κάποια στοιχεία, όπως οι αποσβέσεις χρέους και η υποθετική αξία των δικαιωμάτων προαίρεσης (options) των εργαζομένων, η Coinbase είναι σταθερά κερδοφόρα εδώ και αρκετά χρόνια.
Σε μια εταιρεία πάντως που είναι εστιασμένη στην ανάπτυξη, τα χρήματα ξοδεύονται όσο γρήγορα συγκεντρώνονται. Η Coinbase έχει τετραπλασιάσει το εργατικό δυναμικό της στους 1.000 υπαλλήλους από τη στιγμή που προσέλαβε την Έμιλυ Τσόι στη θέση της επικεφαλής λειτουργίας της εταιρείας, πριν από δύο χρόνια. Στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας μάλιστα είναι δύσκολη πλέον η εξεύρεση χώρου με τον ρυθμό που γίνονται οι προσλήψεις. Η εταιρεία έχει επίσης γραφεία σε Νέα Υόρκη, Δουβλίνο και Τόκιο. Ενώ έχει σχέδια και για το μέλλον.
Η Τσόι, που εργαζόταν ως υπεύθυνη επιχειρηματικής ανάπτυξης στην LinkedIn πριν ενταχθεί στο δυναμικό της Coinbase, διαδραμάτισε καταλυτικό ρόλο στην ανάπτυξη του χαρτοφυλακίου venture capital της εταιρείας που πλέον αριθμεί 60 επιχειρήσεις. Σε αυτές περιλαμβάνονται η Bison Trails της Νέας Υόρκης και η Alchemy του Σαν Φρανσίσκο, οι οποίες αμφότερες έχουν στόχο τη στήριξη επιχειρήσεων που χρησιμοποιούν το blockchain, αλλά και η Amber Group, που έχει έδρα τη Σέντζεν στην Κίνα, η οποία δραστηριοποιείται στην εφαρμογή τεχνητής νοημοσύνης στις συναλλαγές κρυπτονομισμάτων. “Πολλές από τις δραστηριότητες με τις οποίες ασχολούμαστε σε συνεργασία με τρίτους αφορούν πράγματα που πιθανώς δεν θα αποτελούσαν κύρια δραστηριότητά μας αλλά τα οποία θεωρούμε πραγματικά ενδιαφέροντα”, σημειώνει η Τσόι.
“Αυτά τα επιχειρηματικά εγχειρήματα θα μπορούσαν να αποδειχθούν τεράστια, αλλά δεν ξέρουμε εάν θα επιτύχουν. Και στην πραγματικότητα πρέπει να έχουν αρκετά υψηλό ποσοστό αποτυχίας. Διαφορετικά, (σημαίνει ότι) δεν βλέπουμε αρκετά μπροστά”, προσθέτει ο Άρμστρονγκ.
Κρυπτονομίσματα: απάτη ή νέα πραγματικότητα
Τα κρυπτονομίσματα έχουν χαρακτηριστεί “δηλητήριο” από τον Γουόρεν Μπάφετ, “απάτη” από τον Τζέιμς Ντάιμον, και “μητέρα όλων των απατών” από τον οικονομολόγο Νουριέλ Ρουμπινί. Πολλοί επίσης αναρωτιούνται ποια είναι η ανταπόδοσή τους στην οικονομία;
Έρχεται, λέει ο Άρμστρονγκ. Περιγράφει ένα μέλλον στο οποίο χιλιάδες νεοσύστατες επιχειρήσεις χρησιμοποιούν τα κρυπτονομίσματα για να αντλήσουν κεφάλαια από μια παγκόσμια αγορά που δεν θα ελέγχεται πλέον από τις εταιρείες της Wall Street. Μέσα στην επόμενη δεκαετία, προβλέπει ότι ο αριθμός των ανθρώπων που συμμετέχουν στην οικονομία του blockchain θα εκτιναχθεί από 50 εκατ. σε 1 δισ. ανθρώπους. Το πεπρωμένο μας είναι να απολαύσουμε ένα χρηματοπιστωτικό σύστημα “πιο παγκόσμιο, πιο ελεύθερο και πιο αποτελεσματικό”, σημειώνει.
Υπάρχει εξάλλου και μια συναισθηματική συνιστώσα στην αναζήτηση της χρηματοπιστωτικής ελευθερίας. Ο νεοενταχθείς στο δυναμικό της Coinbase επικεφαλής προϊόντων, Σουρατζίτ Τσάτερτζι, αναφέρει τι συνέβει μετά την ξαφνική υποτίμηση της ρουπίας από την Ινδία, όπου ο 80χρονος πατέρας του ξόδεψε πέντε ώρες για να ανακτήσει ένα ποσό αξίας 30 δολαρίων.
Πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων του Μεξικού, της Αργεντινής, της Ρωσίας και της Κύπρου, έχουν προχωρήσει σε κατασχέσεις πλούτου με διάφορους τρόπους. Όπως και οι ΗΠΑ. Υπενθυμίζεται ότι ο Ρούζβελτ κατέσχεσε το 1933 τον χρυσό των ιδιωτών, αντικαθιστώντας τον με “χαρτιά” τα οποία από τότε έχουν χάσει το 95% της αξίας τους.
Όπως και ο χρυσός, το bitcoin είναι πολύ δύσχρηστο ως μέσο ανταλλαγής. Ο περίπλοκος μηχανισμός του για την ένταξη συναλλαγών στο σύστημα απαιτεί 10 λεπτά για να επιβεβαιωθεί μία πληρωμή, ενώ ανά δευτερόλεπτο μπορούν να πραγματοποιηθούν μόνο τέσσερις συναλλαγές. Δεν μπορεί να κινηθεί έτσι η παγκόσμια οικονομία.
Ωστόσο, ο Άρμστρονγκ σημειώνει ότι αυτά τα προβλήματα αναμένεται να λυθούν. Μια λύση θα ήταν να εξετάσει το bitcoin το ενδεχόμενο να δημιουργήσει απόθεμα που θα το ελέγχει μια αρχή για τη διευκόλυνση των συναλλαγών, λίγο πολύ στο πρότυπο που τα νομισματικά αποθέματα και η Federal Reserve υποστηρίζουν σήμερα τις παραδοσιακές και ηλεκτρονικές συναλλαγές στο τραπεζικό σύστημα. Μια άλλη λύση είναι να δημιουργηθούν νέα ψηφιακά νομίσματα σχεδιασμένα για ταχείες συναλλαγές. Κάποια τέτοια κρυπτονομίσματα υποστηρίζει και η Coinbase, πρόκειται για το litecoin και το bitcoin cash.
Τον Δεκέμβριο, εξάλλου, η Coinbase έλαβε την πρώτη στο είδος της εξουσιοδότηση από τη Visa για την έκδοση χρεωστικών καρτών που επιτρέπουν στους κατόχους τους να πραγματοποιούν αγορές σε 46 εκατομμύρια σημεία (συμπεριλαμβανομένων των ΑΤΜ) που δέχονται τη Visa, και να σηκώνουν χρήματα από λογαριασμό κρυπτονομισμάτων της Coinbase. Αρχικά, οι εν λόγω χρεωστικές κάρτες θα είναι διαθέσιμες σε υπηκόους 29 χωρών, όχι όμως και στις Η.Π.Α. Ωστόσο, η Coinbase θα μπορούσε να αξιοποιήσει την εξουσιοδότηση της Visa για να αναπτύξει μια νέα επιχειρηματική δραστηριότητα: την έκδοση πιστωτικών καρτών για λογαριασμό άλλων ανταλλακτηρίων κρυπτονομισμάτων.
Εν τω μεταξύ, οι τράπεζες δεν χάνουν την ευκαιρία να επανασχεδιάσουν τα παραδοσιακά δίκτυα πληρωμών. Το Zelle, ένα σύστημα άμεσων πληρωμών που διαχειρίζεται μια κοινοπραξία μεγάλων τραπεζών, πραγματοποίησε πέρυσι συναλλαγές ύψους 187 δισ. δολαρίων, ποσό που ξεπερνά κατά πολύ αυτού που πραγματοποιήθηκε μέσω του Venmo της PayPal.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η τεχνολογική καινοτομία εισέρχεται και στο τραπεζικό σύστημα και η Coinbase θα αποτελέσει μέρος της νέας αυτής πραγματικότητας. Εξάλλου, είναι η μόνη που εμφανίζεται τόσο στη λίστα Fintech 50 όσο και στη λίστα Blockchain 50 του Forbes.
Ο Άρμστρονγκ πάντως αναμένεται να αντιμετωπίσει έντονο ανταγωνισμό, αρχικά από τις κεντρικές τράπεζες, οι οποίες σχεδιάζουν τα δικά τους ψηφιακά νομίσματα. Επιπλέον, το Facebook δεν έχει εγκαταλείψει το εγχείρημα του Libra, το οποίο έχει σχεδιαστεί ως ένα ψηφιακό νόμισμα προσβάσιμο σε παγκόσμιο επίπεδο και υποστηρίζεται από περιουσιακά στοιχεία όπως δολάρια και ευρώ.
Χιλιάδες άνθη ας ανθίσουν, λέει ο Άρμστρονγκ. “Όταν ξεκίνησα την Coinbase, οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονταν ότι (το blockchain) είναι τρέλα. Οι κυβερνήσεις και η παλιά φρουρά, τα blue chips, επενδύουν πλέον σε αυτή την τεχνολογία. Ας πούμε λοιπόν, απλώς ότι αυτό είναι πολύ καλό”.