Μόλις στα 30 του χρόνια ο Νίκος είναι πλέον Venture Partner στους General Catalyst Partners, ένα από τα μεγαλύτερα VC funds της Silicon Valley με κεφάλαια 3 δισ. υπό διαχείριση. Έχει συμμετάσχει σε πολλές επενδύσεις των General Catalyst, σε εταιρείες όπως Snapchat, Spoonrocket, ClassDojo, Kiwi, Listia και άλλες. Επίσης, ως angel investor έχει επενδύσει σε εταιρείες όπως οι Yik Yak και Raise.com. Για τον Νίκο Μπονάτσο, οι ιδέες που επιτυγχάνουν είναι συνήθως οι πιο απλές ή οι πιο τρελές. Το κλειδί για την επιτυχία είναι η έρευνα και οι διασυνδέσεις για την ανταλλαγή τεχνογνωσίας.
Ο ίδιος δηλώνει στο FortuneGreece.com ανυπόμονος να συναντηθεί με τους ιδρυτές συναρπαστικών ελληνικών τεχνολογικών startup, ενώ σημειώνει πώς παρακολουθεί αρκετές από τις ελληνικές νεοφυείς επιχειρήσεις. Παράλληλα στέλνει μήνυμα σε όσους επιχειρούν υπό αντίξοες συνθήκες στη χώρα μας και δηλώνει ότι θαυμάζει το κουράγιο τους.
Πώς φτάσατε από τον κλάδο της βιοϊατρικής να ασχοληθείτε επενδυτικά με νεοφυείς επιχειρήσεις μέσω της General Catalyst;
Είχα την τύχη να κάνω έρευνα για την πτυχιακή εργασία μου στην επεξεργασία βιοϊατρικού σήματος στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. Το σχέδιο για μένα ήταν να κάνω ένα Ph.D. στον ίδιο τομέα, αλλά στο μεταξύ κατάλαβα ότι δεν ταίριαζε απόλυτα με την προσωπικότητά μου. Έπειτα, πέρασα ένα χρόνο στο Τόκιο δουλεύοντας ως μηχανικός ηλεκτρονικών υπολογιστών για μεγάλη ιαπωνική εταιρεία βιομηχανικού αυτοματισμού. Το επόμενο έτος έκανα το MPhil μου στην μεταποιητική μηχανική στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Για πρώτη φορά στη ζωή μου εκτέθηκα σε τεχνολογικές startup και πραγματικά μου κέντρισαν το ενδιαφέρον. Ωστόσο, γρήγορα συνειδητοποίησα ότι οι πιο φιλόδοξοι ιδρυτές κατέληγαν αργά ή γρήγορα στη Σίλικον Βάλεϊ για να συγκεντρώσουν τα απαραίτητα κεφάλαια, να αναπτύξουν τις επιχειρήσεις τους, να βρουν πελάτες και να προσλάβουν έμπειρα μέλη για την εκτελεστική τους ομάδα. Είχα την τύχη να λάβω την υποτροφία Fulbright και έτσι έγινα δεκτός στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Μέχρι να φτάσω εκεί, το 2009, είχα χάσει την όρεξή μου για οτιδήποτε ακαδημαϊκό. Ήταν η περίοδος κατά την οποία οι περισσότεροι άνθρωποι στη Σίλικον Βάλεϊ συνειδητοποιούσαν ότι οι νεοφυείς επιχειρήσεις κοινωνικής δικτύωσης επρόκειτο να κατακτήσουν τον κόσμο.
Ποιο ήταν το επόμενο βήμα σας;
Ξεκίνησα γρήγορα μια εταιρεία κοινωνικής δικτύωσης βασισμένη στο LinkedIn, μαζί με κάποιους φίλους από το Στάνφορντ και έναν από τους συνιδρυτές του LinkedIn. Δυστυχώς, υποτιμήσαμε το ρίσκο και καταλήξαμε να αποτύχουμε οικτρά. Στην πορεία, είχα την τύχη να συναντηθώ με έναν επιχειρηματία, ο οποίος ήταν επενδυτής κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών (venture capitals) και παράλληλα entrepreneur. Ήταν πρόθυμος να στήσει ένα μικρο-επενδυτικό ταμείο επιχειρηματικών συμμετοχών και είχε την καλοσύνη να μου δώσει μια ευκαιρία. Έτσι καταλήξαμε να συνενωθούμε με την General Catalyst (GC), ως ιδρυτικά μέλη της ομάδας στο γραφείου μας στο Πάλο Άλτο προκειμένου να οργανώσουμε το πρόγραμμα επενδύσεων της εταιρείας. Βρίσκομαι πλέον πέντε χρόνια σε αυτό το ταξίδι και νιώθω απίστευτα τυχερός που είμαι μέρος της οικογένειας της GC.
Ποια θεωρείτε ότι είναι μέχρι στιγμής η κορυφαία σας επένδυση και γιατί;
Βρίσκομαι στην αρχή του ταξιδιού μου ως επενδυτής κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών. Ως εκ τούτου, ακόμα δεν υπάρχουν μαζικά exits από τις επενδύσεις που έχουν πραγματοποιηθεί. Η πιο αξιοσημείωτη εταιρεία του χαρτοφυλακίου μας, με την οποία έχω εμπλακεί από την πρώτη μέρα, είναι ίσως η Snapchat. Είχα την τύχη να γνωρίσω τον Έβαν Σπίγκελ, ιδρυτή της Snapchat της εταιρείας, όταν ήταν τελειόφοιτος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.
Τι πρέπει να έχει μια startup που βρίσκεται σε αρχικό στάδιο, ώστε να τραβήξει το ενδιαφέρον σας και ποιος είναι ο σωστός τρόπος να σας προσεγγίσει;
Αν οι ιδρυτές είναι αρκετά φιλόδοξοι για να αλλάξουν τον κόσμο με τον δικό τους τρόπο, μέσα απ’ την κατασκευή ενός προϊόντος ή μιας υπηρεσίας IT, θα ήθελα να μάθω περισσότερα. Ποτέ δεν θα πω όχι, εάν κάποιο από τα στελέχη του χαρτοφυλακίου μας μου ζητήσει να γνωρίσω έναν φιλόδοξο ιδρυτή μιας εταιρείας που συνάντησαν πρόσφατα.
Στις 20 Δεκεμβρίου είστε βασικός προσκεκλημένος στο Pioneers Festival, που διοργανώνεται για πρώτη φορά στην Ελλάδα. Τι να περιμένουμε από τη συμμετοχή σας;
Ανυπομονώ να πάρω μέρος στην εκδήλωση, να επανασυνδεθώ με αρκετούς παλιούς φίλους και να κάνω και κάποιους νέους. Ανυπομονώ, επίσης, να συναντηθώ με τους ιδρυτές κάποιων συναρπαστικών ελληνικών τεχνολογικών startup.
H General Catalyst έχει κάποια συμμετοχή επενδυτικά σε ελληνικές startups; Ξεχωρίζετε κάποια περίπτωση;
Δεν έχουμε επενδύσει σε κάποια νεοφυή εταιρεία τεχνολογίας στην Ελλάδα ακόμη. Έχουμε, όμως, επενδύσει σε πολλές εταιρείες με Έλληνες ιδρυτές! Υπάρχουν αρκετές ελληνικές τεχνολογικές startup που εργάζονται για την επίλυση προβλημάτων που παρουσιάζουν ενδιαφέρον και τις παρακολουθώ στενά.
Ποιο είναι το μήνυμα που θα θέλατε να στείλετε στους νέους Έλληνες επιχειρηματίες που προσπαθούν υπό αντίξοες συνθήκες να αναπτυχθούν;
Σέβομαι και θαυμάζω το κουράγιο τους. Όπως είπε κάποτε ο Πλάτωνας «η ανάγκη είναι η μητέρα της επινόησης»• ιστορικά, μερικές από τις πιο επιτυχημένες εταιρείες τεχνολογίας όλων των εποχών ιδρύθηκαν σε περιόδους αναταράξεων.
Μαζί με άλλους επενδυτές συμμετείχατε στην εθελοντική προσπάθεια Zero Fund για να βοηθήσετε οικονομικά ελληνικές startups που αντιμετώπιζαν προβλήματα λόγω capital controls. Πώς προέκυψε η συγκεκριμένη πρωτοβουλία;
Οι ιδρυτές της Bugsense είναι φίλοι μου• αυτοί συνέλαβαν την ιδέα και έκαναν την περισσότερη δουλειά. Είχαν την καλοσύνη να με καλέσουν, καθώς ήθελαν να επεκτείνουν τη «δεξαμενή» των δωρητών. Εγώ δέχθηκα ευχαρίστως.
Πολλά VC funds με έδρα τη Σίλικον Βάλεϊ τον τελευταίο καιρό έχουν στρέψει πλέον το βλέμμα τους στην Ευρώπη για startups. Πώς εξηγείτε αυτό το έντονο ενδιαφέρον;
Στις μέρες μας, η τεχνολογική επιχειρηματικότητα είναι ένα παγκόσμιο φαινόμενο, και το ταλέντο βρίσκεται παντού. Υπάρχουν αρκετοί «μονόκεροι» που ιδρύθηκαν από θρυλικούς επιχειρηματίες από την Ευρώπη (π.χ. το Spotify) κατά την τελευταία δεκαετία. Οι επενδυτές κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών στη Σίλικον Βάλεϊ είναι πάντα πρόθυμοι να επενδύσουν στο next big thing, ανεξάρτητα από το πού ξεκίνησε η εταιρεία.
Γιατί πιστεύετε ότι η Ευρώπη δεν έχει δημιουργήσει ακόμα τις δικές της Facebook και Google;
Η τεχνολογική επιχειρηματικότητα είναι ένα πιο πρόσφατο φαινόμενο για το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης. Ιστορικά, το να ιδρύσεις μια εταιρεία θεωρείτο λιγότερο «cool» από το να δουλεύεις για μια «cool» εταιρεία. Επιπλέον, η αποτυχία κάποιου ως ιδρυτή / διευθύνοντος συμβούλου συνήθως συνέπιπτε με το τέλος της επαγγελματικής σταδιοδρομίας του. Όλα αυτά έχουν πλέον αλλάξει. Είμαι αισιόδοξος ότι τα καλύτερα είναι μπροστά μας κι ότι περισσότερες εταιρείες τεχνολογίας που θα γράψουν ιστορία θα στηθούν στην Ευρώπη!