Αυτή τη στιγμή η FedEx, η πρώτη εταιρία παραδόσεων την επόμενη ημέρα, παραδίδει πάνω από 1,2 δισ. πακέτα ετησίως σε περισσότερες από 220 χώρες. Όμως στα πρώτα χρόνια της, ο ιδρυτής της, Frederick Smith, ήταν τόσο απελπισμένος, που αναγκάστηκε να παίξει τζόγο στο Λας Βέγκας για να χρηματοδοτήσει την εταιρία του.
Ενώ ειδικευόταν στα Οικονομικά στο πανεπιστήμιο Yale το 1962, ο Smith έγραψε μία εργασία για την αυτοματοποίηση της κοινωνίας και τη μεταφορά αγαθών. Εκείνη την εποχή οι αποστολείς μετέφεραν μεγάλα πακέτα με φορτηγό ή με επιβατικά αεροπλάνα, αλλά ο ίδιος πίστευε ότι θα ήταν πιο αποδοτικό το να μεταφέρονται τα μικρά, σημαντικά αντικείμενα με αεροπλάνα.
Ο Smith έγραψε την εργασία την τελευταία στιγμή, ακριβώς πριν λήξει η προθεσμία και αν και δεν θυμάται τι βαθμό πήρε, λέει ότι μάλλον ήταν «το συνηθισμένο μου C». Παρ’ όλα αυτά, η εργασία αυτή έγινε η ραχοκοκαλιά της FedEx.
Το 1971, ο Smith ίδρυσε την εταιρία με κληρονομιά 4 εκατομμυρίων δολαρίων και δάνεια και μετοχικές επενδύσεις 80 εκατ. δολαρίων. Η FedEx ξεκίνησε με οκτώ αεροπλάνα, καλύπτοντας 35 πόλεις και σχεδίαζε να προσθέτει σε αυτά κάθε μήνα.
Ωστόσο, μέσα στα πρώτα δύο χρόνια, κυρίως λόγω του αυξανόμενου κόστους των καυσίμων, η εταιρία βρέθηκε χρεωμένη εκατομμύρια δολάρια και στο χείλος της χρεοκοπίας. Επιπλέον, η ζωτικής σημασίας έκκληση του Smith στο διοικητικό συμβούλιο της General Dynamics για χρηματοδότηση, απορρίφθηκε.
Όταν τα κεφάλαια της FedEx μειώθηκαν σε μόλις 5.000 δολάρια, ο Smith συνειδητοποίησε ότι δεν είχε αρκετά για να βάλει καύσιμα στα αεροπλάνα. Η εταιρία είχε φτάσει ήδη πολλές φορές σε οριακές καταστάσεις, όπως π.χ πιλότοι να βάζουν καύσιμα σε αεροπλάνα με τις δικές τους πιστωτικές κάρτες ή με τις μη εξαργυρωμένες επιταγές της μισθοδοσίας τους.
Τι έκανε τότε ο απεγνωσμένος επιχειρηματίας; Εντελώς παρορμητικά, πέταξε στο Λας Βέγκας και έπαιξε blackjack με τα τελευταία χρήματα της εταιρίας!
Το εκπληκτικό είναι, ότι όταν επέστρεψε την επόμενη εβδομάδα, είχε μετατρέψει τα τελευταία 5.000 δολάρια σε 27.000 δολάρια –αρκετά για να παραμείνει η εταιρία σε λειτουργία για μία ακόμη εβδομάδα.
Στο βιβλίο «Changing How the World Does Business: FedEx’s Incredible Journey to Success – The Inside Story» (Αλλάζοντας το πώς ο κόσμος κάνει business: Το απίστευτο ταξίδι της FedEx προς την επιτυχία – Η ιστορία από μέσα), o Roger Frock, τέως αντιπρόεδρος λειτουργιών στη FedEx, περιγράφει τη σκηνή που ακολούθησε, όταν έμαθε τι είχε κάνει ο Smith.
Είπε: «Εννοείς ότι πήρες τα τελευταία 5.000 δολάρια; Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό;». Ο Smith ανασήκωσε τους ώμους του και είπε «Τι σημασία έχει; Χωρίς τα χρήματα για τις εταιρίες καυσίμων, δεν θα μπορούσαμε να πετάξουμε ούτως ή άλλως».
Αν και τα 27.000 δολάρια δεν ήταν η πανάκεια για όλα τα προβλήματα, ο Smith είδε το γεγονός ως ένα ελπιδοφόρο σημάδι, ότι τα πράγματα θα πήγαιναν προς τα πάνω από το σημείο εκείνο. Χρησιμοποίησε τα χρήματα αυτά ως κίνητρο για να αποκτήσει περισσότερη χρηματοδότηση και τελικά, άντλησε άλλα 11 εκατ. δολάρια.
Αφότου σταθεροποιήθηκε οικονομικά, ο Smith βοήθησε στο λανσάρισμα μίας διαφημιστικής εκστρατείας μέσω άμεσης αλληλογραφίας, για να ενισχύσει την προβολή της εταιρίας.
Το 1976 η FedEx εμφάνισε το πρώτο της κέρδος των 3,6 εκατ. δολαρίων. Λίγα χρόνια αργότερα εισήχθη στο χρηματιστήριο και έκτοτε θριαμβεύει.
Αξίζει να σημειωθεί, ότι η FedEx δεν είναι η μόνη εταιρία που χρηματοδοτήθηκε μερικώς από κέρδη στο blackjack. Είναι γνωστό ότι και ο ιδρυτής της PIMCO, Bill Gross, συνήθιζε να παίζει τζόγο για να χρηματοδοτεί τις επενδύσεις του.
